Aucune société humaine, depuis l’origine des temps, n’a pu se maintenir ni prospérer sans recourir au travail - sans utiliser l’énergie et le temps de celles et ceux qui travaillent. Or, c’est en occultant le travail que, tout au long de notre histoire, les sociétés passées se sont représentées à travers les arts : le travailleur est l’immense absent de l’histoire de l’art, et ce jusqu’à la seconde moitié du 19ème siècle.

Ce n’est qu’alors, dans quelques pays européens au cœur de la révolution industrielle, que le travail est apparu comme méritant une forme de reconnaissance culturelle. Encore faut-il faire preuve d’esprit critique quant aux modalités de celle-ci. La représentation de l’homme ou de la femme au travail, ne constitue-t-elle pas la forme ultime de l’exploitation ?

Comme on ne peut interroger la représentation des travailleurs dans la création artistique en faisant abstraction du contexte économique, social et politique - voire religieux - il nous faudra évoquer historiquement ce contexte, visant ainsi une histoire culturelle de la complexité sociale.